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南通仿真绣源于苏绣，主要分布流传于南通、苏州、常州等地。

南通仿真绣系沈寿首创，故又称沈绣。1910年，沈寿完成的《意大利皇后像》，先后在南洋劝业会和意大利都灵万国博览会获奖，并作为国礼赠给意大利皇后。1914年，张謇创办南通女工传习所，邀请沈寿主持。沈寿在苏绣的基础上，融入日本美术绣的用针方法，采用欧洲油画的用光原理，首创旋针、虚实针来表现物体的肌理，创作出极具个性的逼真的仿真绣。沈寿总结40年从艺的实践经验，由她口述、张謇执笔整理的《雪宧绣谱》是一部较为系统、完整的刺绣艺术理论著作。2009年11月，沈寿艺术馆组织制作的沈绣《奥巴马总统全家福》，由时任国家主席的胡锦涛赠送给来华访问的美国总统奥巴马。2013年3月，沈寿艺术馆制作的沈绣《普京总统肖像》，由中国国家主席习近平在访俄期间赠送给普京总统。两件国礼得到了双方领导人的一致好评。

2007年，南通仿真绣被江苏省人民政府公布为第一批非物质文化遗产名录。2008年6月，被列入第二批国家级非物质文化遗产扩展项目名录。2018年入选第一批国家传统工艺振兴目录。